Historiek

Woestijnvis wordt begin ’97 opgestart door Jan Huyse, Wouter Vandenhaute en Erik Watté. De drie hebben elkaar leren kennen op de toenmalige BRT-sportredactie, en staan mee aan de wieg van Het Huis van Wantrouwen (Mark Uytterhoeven ’91-’92). In ’92 trekken ze samen naar FilmNet om de live-verslaggeving van de Belgische voetbalcompetitie uit te bouwen. De contacten met Mark Uytterhoeven blijven, en Mark is dan ook één van de sleutelfiguren bij de opstart van Woestijnvis naast o.m. Jan Eelen, Rob Vanoudenhoven en Bruno Wyndaele.

Het jonge bedrijf heeft de ambitie om goeie programma’s te maken voor een breed publiek, en daar hoort ook een originele naam bij. Liefst één met een knipoog naar de bestaande televisiewereld. Het wordt Woestijnvis, een lapsus uit Het Rad van Fortuin, het wereldwijde format dat mee aan de basis ligt van het succes van de eerste Vlaamse commerciële televisiezender VTM (’89). Een kandidaat zag de medeklinkers van het woord ‘woestijnvos’ staan en riep ‘Ik ga het zeggen, Walter. Woestijnvis!’ Woestijnvis hoort thuis in het rijtje 'De Chinese Mier, Knalselder, Osebolle O en AC Meloen'.

Ondanks concrete interesse van verschillende zenders sluit het pas opgestarte bedrijf een exclusieve overeenkomst met de openbare omroep, VRT. Er waait een nieuwe wind in de VRT en grote baas Bert de Graeve en onderhandelaar Aimé Van Hecke weten te charmeren. De leiding van Woestijnvis besluit om in een eerste fase te proberen om een vertrouwensband met één zender op te bouwen, en vandaaruit verder te kijken. Op 1 september ’97 wordt het eerste Woestijnvisprogramma uitgezonden, Man bijt hond, een dagelijks magazine na het Eén-journaal van 19u. Man bijt hond wordt een begrip in Vlaanderen en op 18 oktober 2004 haalt het voor het eerst meer dan 1 miljoen kijkers. Man bijt hond wordt het symbool van de lange termijn visie binnen Woestijnvis en is op maandag 4 september 2006 aan zijn tiende seizoen begonnen.

Naast Man bijt hond produceert Woestijnvis in zijn eerste jaar ook Alles Kan Beter en De Commissie Wyndaele. In Alles Kan Beter schitteren nieuwkomer Rob Vanoudenhoven en Guy Mortier aan de zijde van bedenker en presentator Mark Uytterhoeven. Jan Eelen regisseert de reeks. In ’98 piekt Woestijnvis op zondagavond met De XII Werken van Rob Vanoudenhoven.

En Woestijnvis breidt uit, het kernteam van De Schalkse Ruiters, met Tom Lenaerts, Bart De Pauw, Michiel Devlieger en Michel Vanhove, sluit zich aan. Het betekent een serieuze versterking voor het beginnende bedrijf. Tom Lenaerts wordt mede-aandeelhouder en stapt in het management. Begin ’99 verlaat Jan Huyse Woestijnvis, hij wordt later programmadirecteur bij VTM en is nu directeur van het productiehuis Eyeworks. In 2000 neemt de Vlaamse Uitgeversmaatschappij (VUM) een participatie van 20% in Woestijnvis met een optie voor nog eens 20%. De VUM brengt vers kapitaal in om het weekblad Bonanza op te starten. Op 22 januari 2001 ligt het eerste nummer van Bonanza in de winkel, maar na dertig nummers wordt de stekker uitgetrokken. De combinatie met de bestaande televisieactiviteiten blijkt onrealistisch. Woestijnvis trekt zich terug op zijn kernactiviteit, televisieprogramma’s maken.

Met De Laatste Show (vanaf ’99) creëert Woestijnvis een laatavond kijkgewoonte. Op zondagavond verovert De Mol, gepresenteerd door Michiel Devlieger, kijkend Vlaanderen. Er komen drie reeksen. In ’99 blijkt Magda de mol, in ‘01 Hugo en in ‘03 Marc. De Mol wint de prestigieuze Gouden Roos van Montreux en het programmaconcept wordt verkocht in 47 landen. Bart De Pauw schittert ook solo met De Quizmaster (‘00) en ‘Het Geslacht De Pauw’ (’04 en ‘05) en de ‘Schalkse Ruiters’ Tom en Bart komen terug met Mannen op de Rand van een Zenuwinzinking (‘01). Ook Rob Vanoudenhoven blijft een vaste klant op zondagavond. Hij is de co-presentator van Mark Uytterhoevens Alles komt terug (’01) en gaat solo in Via Vanoudenhoven (‘02) en Het Rob Rapport (‘04). De uitzending van Via Vanoudenhoven waarin Guido Belcanto op zoek gaat naar Marco Pantani is inmiddels - jammer genoeg- een historisch document.

Het is het voorlopig laatste programma van Rob Vanoudenhoven voor Woestijnvis, want in 2005 tekent hij een exclusiviteitscontract met de VTM.

Na de tweede reeks van Alles Kan Beter slaat Jan Eelen een eigen weg in. Voor Canvas maakt hij In de Gloria (‘00 en ‘01) met o.m. Frank Focketyn, Tom Van Dyck, Wim Opbrouck, Lucas Van den Eynde, Tania Van der Sande, Sien Eggers en An Miller. Voor dezelfde kern van acteurs schrijft en regisseert Jan Eelen Het Eiland, een fictiereeks voor Eén (’04) De eerste reeks van zeven afleveringen krijgt in januari ’05 een vervolg, en zo vormt het Het Eiland een afgesloten reeks van 13 afleveringen.

Van de DVD van Het Eiland, in samenwerking met De Standaard, worden meer dan 40.000 exemplaren verkocht.

Woestijnvis slaat verder het fictiepad in en in februari 2006 brengt Tom Lenaerts in samenwerking met Michiel Devlieger en Michel Vanhove De Parelvissers, een zesdelige reeks over de rise en fall van een Vlaams televisieproductiehuis. Op Marc Van Eeghem en Tom Van Dyck na selecteert Tom Lenaerts zijn acteurs in de theaterwereld. Hun eerste grote optreden voor een breed televisiepubliek wordt een prachtig succes.

SPORT

De roots van Woestijnvis in de toenmalige BRT-sportredactie komen geregeld naar boven, zeker als Mark Uytterhoeven naar zijn oude liefde terugkeert. In ’98 presenteert hij de programma’s rond het WK voetbal in Frankrijk, en in 2000 palmt hij het dak in van het Kinepoliscomplex, met zicht op het koning Boudewijnstadion, om het EK te omkaderen. Woestijnvis en Mark Uytterhoeven verzorgen ook de programma’s rond het WK veldrijden en het WK wielrennen op de weg in Zolder (’02). In De Fiets van Pavlov (’02) blijkt Uytterhoeven andermaal de onnavolgbare wielerhost. En er komt nog meer sport : Bal Mondial (’02), een ontroerende reeks rond de beleving van het WK voetbal over de hele wereld. In de zomer van ’04 lanceert de VRT een aparte sportzender, Sporza. Woestijnvis verblijft drie weken in de tourkaravaan, voor Vive le Tour, met Martin Heylen en Paul D’Hoore.

In mei 2005 haalt Belgacom de live-rechten van het Belgische voetbal binnen. Voor het eerst zullen alle wedstrijden van de Belgische hoogste klasse live worden uitgezonden. In opdracht van de VRT, die daarover een productieovereenkomst met Belgacom-TV heeft gesloten, gaat Woestijnvis de live-verslaggeving en de omkadering verzorgen, en dit voor het hele land. Het is meteen de eerste stap van Woestijnvis in Wallonië. Bart Raes leidt de voetbalcel, in nauwe samenwerking met zijn Waalse collega’s Marc Delire en Philippe Hereng. Met Johan Walem en Bertrand Crasson komen er voor het eerst ex-voetballers op de loonlijst! 

Intussen heeft de Vlaamse Uitgeversmaatschappij zijn optie voor nog eens 20% gelicht (‘02). Tom Lenaerts wil zich voluit concentreren op het creatieve, en verlaat het management én het aandeelhouderschap. In de plaats sluit hij een lange termijncontract af als programmamaker.
Het management, Wouter Vandenhaute en Erik Watté, heeft nu 60% van de aandelen, de VUM 40%. In de dagelijkse leiding worden ze bijgestaan door Wim Tack, die van bij de opstart betrokken is als financieel en organisatorisch adviseur.

De vernieuwde samenwerking met Tom Lenaerts leidt tot de eerste poging van Woestijnvis in het kwisgenre. Lenaerts maakt De Pappenheimers. Hij presenteert drie reeksen. (’03, ‘04, ’05). In 2006 neemt Erik Van Looy tijdelijk over (Zie De Parelvissers).

In 2003 waagt Woestijnvis zich ook aan een dagelijkse kwis, De Slimste Mens. Na de eerste reeks, gewonnen door Alain Grootaers, verlaat presentator Bruno Wyndaele Woestijnvis. Erik Van Looy neemt De Slimste Mens over en tilt het programma tot een hype. Meer dan 1,2 miljoen kijkers blijven op 21 oktober ’04 wakker om Bert Kruismans De Slimste Mens te zien worden. Een jaar later wordt opnieuw een komiek, Wouter Deprez, tot slimste mens gekroond.

Vanaf 2002 presenteren Mark Uytterhoeven en Bruno Wyndaele in een beurtrol De Laatste Show, en na het vertrek van Bruno gaat Mark alleen door.

De Laatste Show groeit uit tot een echte personalityshow en Uytterhoeven slaagt er avond na avond in om een steeds groter publiek te boeien.  Hij breidt de vaste groep van ruim 400.000 kijkers uit tot bijna 700.000, met pieken tot tegen het miljoen. 

In maart 2006 neemt Mark Uytterhoeven afscheid van De Laatste Show. Op 9 oktober 2006 presenteert Frieda Van Wijck haar eerste Laatste show.

Intussen brengt ook Annemie Struyf haar eerste eigen televisieprogramma, De Moeder van mijn dochter (’06), waarin ze in Kenia op zoek gaat naar de roots van haar adoptiekind Hope.

Ook in 2006 debuteren Neveneffecten, vier jonge talenten uit het Gentse, op Canvas, en Eén zendt De Believers uit, een aangrijpende reeks over drugsdelinquenten die via een strak programma met veel sport en discipline hun lot proberen te ontstijgen.

Een andere debutant is Sven Speybrouck. De voormalige radiomaker, die eerst achter de schermen werkt van De Slimste Mens en De Laatste Show, presenteert Alles uit de kast (‘06), het eerste volwaardige boekenprogramma op de Vlaamse televisie.